На картинке: Святой Апостол, Первомученик и Архидиакон Стефан. Фреска церкви Вознесения Господня ("Спасов дом") в монастыре Жича, Сербия. 1309 - 1316 годы.

Святой Стефан, Апостол от семидесяти, происходил из евреев, живших за границей, т. е. вне Святой Земли. Такие евреи назывались «эллинистами», так как находились под большим влиянием греческой культуры, доминировавшей в Римской империи. Служение и мученичество Стефана описал Евангелист Лука в книге Деяний Апостолов, главы VI-VIII.
 
После Сошествия Святого Духа на Апостолов Церковь стала быстро расти, и возникла необходимость заботиться о сиротах, вдовах и бедных вообще, принявших Крещение. Двенадцать Апостолов предложили христианам выделить семь достойных мужей для опеки нуждающихся. Святые Стефан, Прохор, Никанор, Тимон, Пармен и Филипп, а также Николай были посвящены во диаконов (что значит «помощники», «служители»), став ближайшими помощниками Апостолов от двенадцати. Среди диаконов выделялся своей крепкой верой и даром слова молодой Стефан, называемый архидиаконом, т. е. первым диаконом. В скором времени диаконы, кроме помощи бедным, стали принимать ближайшее участие в молитвах и Богослужениях.
 
Стефан проповедовал в Иерусалиме слово Божие, подкрепляя истинность своих слов знамениями и чудесами. Успех его проповеди был очень большой, и это возбудило против него ненависть ревнителей закона Моисея — фарисеев. Они схватили его и повлекли в синедрион — высшее судилище у евреев. Здесь фарисеи представили ложных свидетелей, которые утверждали, что он в своих проповедях оскорбляет Бога и пророка Моисея. В свое оправдание святой Стефан изложил перед синедрионом историю еврейского народа, показывая на ярких примерах, как евреи всегда противились Богу и убивали посланных Им пророков. Члены синедриона, слушая его, все более разгорались гневом.
 
В это время Стефан увидел, как над ним раскрылось Небо, и он воскликнул: «Я вижу небеса отверстые и Сына Человеческого (Иисуса Христа), стоящего одесную Бога (Отца)» (Деян. VII, 56). Услышав это, члены синедриона пришли в великую ярость. Затыкая свои уши, они бросились на Стефана и повлекли его за город. Здесь, как закон повелевал, свидетели, первые обвинившие Стефана, первыми стали побивать его камнями. При этом присутствовал юноша, именем Савл, которому было поручено стеречь одежды побивающих камнями. Он одобрял убиение Стефана. Вдали, на возвышении, стояла Матерь Божия со святым Апостолом Иоанном Богословом и усердно молилась за мученика. Падая под градом камней, Стефан воскликнул: «Господи Иисусе! Не вмени им греха сего и прими дух мой».
 
Так архидиакон Стефан в возрасте около 30 лет стал первым мучеником за Христа около 34 года. По выражению мученика III века Астерия, это был «начаток мучеников, учитель страданий за Христа, основание доброго исповедания, ибо прежде Стефана никто не изливал крови своей за Евангелие».
 
После кончины мученика в Иерусалиме началось преследование христиан, от которого они вынуждены были бежать в разные части Святой Земли и в соседние страны. Так христианская вера стала распространяться в разных частях Римской империи. Кровь первомученика Стефана не пролилась даром, и его молитва о невменении греха побивающим его была услышана. В скором времени Савл, одобрявший это убийство, уверовал, крестился и стал знаменитым Апостолом Павлом — одним из самых успешных проповедников Евангелия. Много лет спустя Павел, посетив Иерусалим, был тоже схвачен разъяренной толпой иудеев, хотевших побить его камнями. В своей беседе с ними он вспомнил о невинной смерти Стефана и о своем участии в ней (Деян. 22, 19).
 
После того, как святой первомученик архидиакон Стефан был побит иудеями камнями, святое тело его бросили без погребения на съедение зверям и птицам. Однако на вторую ночь знаменитый иудейский законоучитель Гамалиил, начавший склоняться к вере в Иисуса Христа как в Мессию и защитивший Апостолов в синедрионе (Деян. 5, 34-40), послал преданных ему людей взять тело первомученика. Гамалиил предал его погребению на своей земле, в пещере, недалеко от Иерусалима. Когда скончался тайный ученик Господа, Никодим, приходивший к Нему ночью (Ин. 3, 1-21; Ин. 7, 50-52; Ин. 19, 38-42), Гамалиил также похоронил его близ гроба архидиакона Стефана. Затем и сам Гамалиил, принявший святое Крещение вместе со своим сыном Авивом, был погребен при гробе первомученика Стефана и святого Никодима. 


В 415 году мощи святых были чудесным образом обретены и торжественно перенесены из деревни Кафаргамала в Иерусалим архиепископом Иоанном вместе с епископами Севастийским и Иерихонским. С того времени от мощей начали совершаться исцеления. В церквях Святой Земли это перенесение мощей поминается 2 августа.
 
Впоследствии, при святом благоверном царе Феодосии Младшем, около 428 года, мощи святого первомученика Стефана были перевезены из Иерусалима в Константинополь и положены в церкви в честь святого диакона Лаврентия, а по создании храма в честь первомученика Стефана перенесены туда 2 (15) августа. Десница первомученика хранится в Серапионовой палате Троице-Сергиевой Лавры.